ORIGINE DE LA DISCIPLINE

    La natation est une discipline très ancienne puisque même l'homme préhistorique devait savoir nager afin de franchir les rivières et de traverser les lacs. La mythologie grecque comporte de nombreuses références à la natation, la plus célèbre étant sans doute celle de Léandre qui, la nuit, franchissait à la nage le Hellespont (aujourd'hui le Détroit des Dardanelles) pour rejoindre l'être aimé, Héro.

    La natation en tant que sport n'a sans doute pas été très répandue avant le début du XIXe siècle. C'est de cette époque que date la National Swimming Society de Grande-Bretagne (fondée en 1837) ainsi que les premières compétitions. La plupart des nageurs de l'époque pratiquaient la brasse ou un mouvement similaire. Dans les années 1870, J. Arthur Trudgeon, entraîneur de natation britannique, se rend en Amérique du Sud et rapporte qu'il a vu des autochtones pratiquer une nage dans laquelle les bras passaient par-dessus la tête de façon alternée. Il introduit cette technique en Angleterre, (la célèbre nage Sullivan), une variante du crawl accompagnée des battements en coup de ciseaux.

    A la fin des années 1880, un Anglais nommé Frederick Cavill, lors d'un voyage dans les mers du sud et a vu les autochtones nager le crawl avec battement de pied. Cavill s'est installé en Australie où il a enseigné le mouvement qui devait devenir le fameux crawl australien.

    HISTOIRE OLYMPIQUE

    La natation a figuré au programme de tous les Jeux Olympiques. Les premières épreuves se déroulaient en général uniquement en nage libre (crawl) ou en brasse. Le dos est apparu à partir des Jeux de 1904. Dans les années 1940, Les nageurs de brasse ont découvert qu'ils pouvaient augmenter sensiblement leur vitesse en ramenant les deux bras en même temps au-dessus de la tête. Cette pratique a été interdite pour la brasse peu de temps après mais elle est devenue la nage papillon, qui constitue à l'heure actuelle la quatrième nage présentée en compétition. La natation féminine est devenue olympique en 1912. Depuis lors, elle a toujours figuré au programme des Jeux. Hommes et femmes ont des programmes presque identiques comportant le même nombre d'épreuves mais avec une différence : la distance nage libre est de 800 mètres pour les femmes et de 1500 mètres pour les hommes.